Maalipallomaajoukkueilla tuplapanokset EM-kilpailuissa – mitali ja paralympiapaikka kiinnostavat

5.12.2023

Raisa Kuusela heittämässä maalipalloa maalin edustalla.

Suomen miesten ja naisten maajoukkueet ovat mukana näkövammaisten joukkuepalloilulajin maalipallon Euroopan mestaruuskilpailuissa, jotka käydään Montenegron Podgoricassa 9.–16. joulukuuta.

Turnausvoittajille niin miesten kuin naisten sarjassa on luvassa paikka vuoden 2024 Pariisin paralympialaisiin. Kyseessä on viimeinen tilaisuus saavuttaa paikka Pariisiin. Suomen miesten maajoukkue on esiintynyt paralympialaisissa edellisen kerran Riossa 2016 ja naisten joukkue Lontoossa 2012.

Edellisestä arvokisamitalista (paralympialaiset, MM-, EM-kisat) on vielä pidempi aika. Miehet voittivat EM-hopeaa vuonna 2015 ja naiset EM-pronssia vuonna 2009.

Viime vuosina sekä miesten että naisten kohtalona on ollut seilata EM-kilpailujen A- ja B-sarjojen väliä. Molemmat nousivat A-sarjaan vuoden 2022 B-sarjan kisojen kautta. Ensisijainen tavoite molemmilla Suomen joukkueilla on vakiinnuttaa paikkansa A-sarjalaisina, mutta toki ensimmäinen arvokisamitali pitkään aikaan ja jopa se tarjolla oleva paralympiapaikkakin kiinnostavat…

– Minimitavoitteemme on säilyttää A-sarjapaikka. Mutta kesän maailmankisoissa Englannissa olimme kuitenkin kolmanneksi paras eurooppalaisjoukkue (5. sijalla, Ukrainan ja Liettuan perässä) ja siellä esityksemme olivat koko ajan nousujohteisia, joten toki kamppailemme Montenegrossakin siitä, että olisimme mahdollisimman korkealla, pohtii miesten joukkueen päävalmentaja Pasi Koivukari.

Suomi lähtee EM-kisoihin kokeneella joukkueella, jossa ainoa pelaajavaihdos kesän maailmankisoihin on Markus Tihumäen tulo Ville Montosen tilalle. Vuoden 2012 paralympiakultamitalistit Erkki Miinala ja Petri Posio muodostavat edelleen Suomen joukkueen selkärangan.

Koivukari arvioi Suomen joutuneen kahdesta alkulohkosta vaikeampaan. Vastassa ovat väkivahvat Ukraina ja Turkki, isäntämaa Montenegro sekä Suomen kanssa B-sarjasta noussut Israel.

– Mutta toki kun viiden joukkueen alkulohkosta neljä parasta selviytyy puolivälieriin, niin alkulohkon kunnialla selvittämällä voi saada hieman helpomman kaavion jatkopeleihin. Kaikki joukkueet lohkossamme ovat ehdottomasti voitettavissa, Koivukari sanoo.

Yhdelläkään EM-kisojen maalla ei miesten sarjassa vielä ole paikkaa Pariisin paralympialaisiin, joten EM-kilpailuissa on ekstrapanokset. Koivukarin mukaan Liettua ja Ukraina ovat ykkössuosikit.

Raisa Kuusela palaa maajoukkueeseen

Naisten sarjassa joukkueita on vain yhdeksän Tanskan jättäydyttyä kisoista pois. Näin myös lohkojaot menivät vielä marraskuussa uusiksi. Nyt Suomi kohtaa alkulohkossaan Israelin, Ranskan, Kreikan ja Unkarin.

Naisten sarjan yhdeksästä joukkueesta kahdella on jo varmistettuna paikka Pariisin paralympialaisiin. Turkki saavutti sen voittamalla viime vuoden MM-kilpailut, Ranska puolestaan paralympialaisten järjestäjämaana. Jos jompikumpi näistä voittaa EM-kilpailut, siirtyy Pariisin paikka seuraavaksi sijoittuneelle.

– Turkki ja Israel ovat kaksi kovinta maata, ja nimenomaan tuossa järjestyksessä, eli Turkki on selkeä ennakkosuosikki. Me asetimme jo yli vuosi sitten tavoitteeksemme ensin A-sarjassa säilymisen ja sitten Pariisin paikan saavuttamisen. A-sarjassa pysyminen on ehdoton minimi, ja sen jälkeen kaikki on plussaa, toteaa naisten maajoukkueen päävalmentaja Arttu Mäkinen.

– Syksyn mittaan on ollut hieman vastoinkäymisiä, loukkaantumisia ja muita ongelmia, joten valmistautuminen ei ole ollut ihan optimaalinen. Mutta hyvällä joukkueella ollaan kisoihin lähdössä, hän jatkaa.

Kotimaan sarjoissa viime kaudet erittäin vahvasti esiintynyt Raisa Kuusela ilmoitti keväällä maajoukkuevalmennukselle olevansa taas käytettävissä kansainvälisissä koitoksissa ja lähtee nyt ensimmäisiin kisoihinsa sitten vuoden 2019.

– Pitkästä aikaa oli tilanne, jossa kisajoukkueen paikoista oli vähän kilpailua, mikä oli positiivista, Mäkinen sanoo.

Maalipallon EM-kilpailut, Podgorica, Montenegro, 9.–16.12.2023