Maalipallon EM-kisat käynnistyvät 1.10. Pajulahdessa – Suomen miehet ja naiset luottavaisina tavoittelemaan nousua takaisin kärkimaiden joukkoon

Paralympialaji maalipallon vuoden 2025 EM-kilpailut pelataan Kolmen kampuksen urheiluopiston Pajulahden kampuksella Lahden Nastolassa 1.–5. lokakuuta. Suomen miesten maajoukkueen Miika Honkanen uskoo joukkueensa olevan entistä valmiimpi myös monissa kisoissa matkan katkaisseeseen välierävaiheeseen. Naisten maajoukkueen Raisa Kuusela povaa Suomelle paikkaa kärkinelikkoon.

10 miesten ja 11 naisten maajoukkuetta kilpailevat Pajulahdessa EM-mitalien ohella paikoista ensi vuoden kesäkuussa Kiinan Hangzhoussa pelattaviin MM-kilpailuihin. MM-kisapaikka varmistuu EM-kisojen viidelle parhaalle joukkueelle.

Alkusarjat on jaettu naisten A- ja B-lohkoihin sekä miesten C- ja D-lohkoihin.

Lue lisää kisojen ohjelmasta ja aikatauluista

Suomen miehet lähtevät karisuttamaan puolivälieräpeikkoa harteiltaan alkusarjan D-lohkossa

Miesten EM-turnauksen D-lohkossa suurin mielenkiinto kohdistuu eittämättä kisojen isäntäjoukkue Suomen otteisiin, mutta yhtä lailla myös kahden vuoden takaisten EM-kisojen mitalijoukkueiden, todella suurina kysymysmerkkeinä kisoihin lähteviin Liettuaan ja Turkkiin. Lohkon täydentävät Iso-Britannia ja Puola.

Suomi sijoittui Montenegron EM-kilpailuissa kaksi vuotta sitten kuudenneksi, mutta nyt kotiyleisön edessä joukkue tavoittelee paluuta mitalikantaan kymmenen vuoden tauon jälkeen.

Suomen miesten minimitavoitteena Pajulahdessa on MM-kisoihin oikeuttava viides sija, mutta päätavoite on pelata sunnuntaina 5. lokakuuta turnauksen mitalipeleissä.

Suomella on kokenut kokoonpano, sillä ensikertalaista Leo Hintsasta lukuun ottamatta joukkueen riveistä löytyy arvokisakokemusta yllin kyllin. Yksi joukkueen kokeneimmista pelaajista on jo vuosikymmenen ajan maajoukkueen sentterin tontilla viihtynyt vantaalainen Miika Honkanen, joka odottaa uransa kuudensia EM-kilpailuja innolla.

– Todella innoissani olen näistä kotikisoista. Kiva, kun perhettä ja tuttavia on yleisössä, se antaa sopivaa buustia. Vankka kokemus ja hyvin sujunut valmistautuminen tuovat luottoa omaan tekemiseen, joten ylimääräistä jännitystä kotiyleisön edessä pelaaminen ei aiheuta. Kymmenen vuotta sitten ensimmäisissä EM-kisoissa sitä jännitti kovasti omia suorituksiaan, mutta nyt on vain mukavan odottava kipinä sisällä päästä katsomaan, mihin asti tehty työ kantaa.

Suomen alkulohkosta Honkanen povaa tasaista ja mielenkiintoista, mutta samalla hän näkee Suomella olevan erittäin hyvät mahdollisuudet hyvään sijoitukseen.

– Muutamilla joukkueilla on siellä käynyt tosi iso vaihtuvuus kokoonpanossa. Kun pelaamme omaa peruspeliämme eli tiivistä joukkuepuolustusta, monipuolista mutta kurinalaista hyökkäyspeliä ja pysymme kärsivällisinä, niin tulosta tulee varmasti. Meidän ei tarvitse ylittää itseämme, vaan perustasomme on jo riittävän korkea, jotta voittoja alkulohkovaiheessa irtoaa. Toisaalta alkulohko on niin tasainen, että alisuorittamiseen ei ole varaa.        

Suomen miesten viimeisin arvokisamitali on EM-hopea vuodelta 2015. Pajulahden vuoden 2017 EM-kilpailuista lähtien joukkuetta on vaivannut puolivälieräpeikko, sillä joukkueen tie on neljissä peräkkäisissä EM-kilpailuissa tyrehtynyt tuohon "kuolemanpeliin". Tämän tiedostaa hyvin myös Honkanen ja koko joukkue.

– Olemme alkaneet liikaa jännittää, hermoilla ja yliyrittää, kun tosipelit ovat alkaneet. Noissa otteluissa on tärkeää pysyä mahdollisimman rentona, säilyttää keskittyminen ja tehdä niitä omia parhaita asioita, joita on harjoitellut. Uskon, että olemme nyt entistä valmiimpia puolivälieräkoitokseen.

Miesten hallitseva mestari Ukraina puolustaa titteliään C-lohkon ja koko kisojen ennakkosuosikkina

Miesten EM-turnauksen C-lohkosta löytyvät kisojen suurin ennakkosuosikki, hallitseva Euroopan mestari ja kesän 2024 Pariisin paralympialaisten hopeajoukkue Ukraina sekä viimeaikaisten näyttöjen perusteella Ukrainan ykköshaastajaksi noussut Saksa. Lohkon täydentävät Montenegro, Israel ja Portugali.

Ukraina on ollut mitaleilla viimeisen kuuden vuoden aikana jokaisessa arvokisassa, johon se on osallistunut, mutta ensimmäinen arvokisavoitto osui kohdalle vasta kaksi vuotta sitten Montenegrossa järjestetyissä EM-kilpailuissa.

Ukrainan pelaajisto ja valmennus ovat säilyneet stabiileina, joten joukkue on taatusti hyvin yhteen hitsautunut ja kurinalainen, ja ainoana tavoitteena on Euroopan mestaruus myös Pajulahdessa.  

Viimeistään Montenegrossa joukkueensa avainpelaajiin noussut Anton Strelchyk odottaa laadukkaita EM-kisoja, joissa taistelu mitaleista tulee olemaan todella tasaista.

– Tässä turnauksessa kaikki vastustajat ovat vahvoja ja hyvin valmistautuneita, joten jokainen ottelu on todellinen koetus. Olemme valmiita taistelemaan mitä tahansa joukkuetta vastaan ja kunnioitamme jokaista vastustajaa. Joukkueiden taso Euroopassa nousee koko ajan, ja luvassa on todella intensiivisiä otteluita kisojen ensiminuutista finaaliin saakka.   

Ukrainan joukkueen oma valmistautuminen ei luonnollisestikaan ole sujunut vaikeuksitta sotaa käyvässä maassa, mutta juuri määrätietoisuus ja vahva yhteishenki ovat auttaneet läpi vaikeiden aikojen.

– Kotimaassamme vallitsevista vaikeista olosuhteista huolimatta olemme pystyneet harjoittelemaan laadukkaasti. Jokainen meistä on kohdannut suuria vaikeuksia elämässään viimeisten vuosien aikana, mutta kurinalainen harjoittelu, upea yhteishenki ja määrätietoisuus ovat siivittäneet meidät jälleen taistelemaan Euroopan mestaruudesta, Strelchyk kuvailee.

Strelchyk nousi Montenegron EM-kilpailuiden finaaliottelun sankariksi iskettyään peräti neljä maalia Liettuan verkkoon. Hän haluaa esittää myös Pajulahdessa parasta peliään, mutta henkilökohtaiset saavutukset ovat toissijaisia nöyrälle joukkuepelaajalle.

Ukraina on osallistunut tämän vuoden aikana kahteen valmistavaan turnaukseen voittaen sekä Berliinissä maaliskuussa että Vilnassa elokuussa käydyt turnaukset. Joukkueen lähtökohdat ovat vakuuttavat EM-kullan uusimiseen.

 

Suomen naiset tavoittelevat paluuta EM-mitaleille 16 vuoden tauon jälkeen – A-lohkossa ennakkosuosikkina Turkki

Naisten turnauksessa A-lohkon ja koko EM-kilpailuiden ehdottomasti suurin ennakkosuosikki mestariksi on viimeisten kolmien paralympialaisten kultajoukkue, hallitseva maailman- ja Euroopan mestari Turkki.

Turkin perässä tulee emäntämaa Suomen, Iso-Britannian ja Saksan muodostama tasainen kolmikko, joiden lisäksi yhteensä kuuden maan lohkon täydentävät haastajat Puola ja Unkari.

Suomen naisten viimeisin Euroopan mestaruus on vuodelta 2007 ja viimeisin arvokisamitali pronssi vuoden 2009 Berliinin EM-kilpailuista. Sittemmin Suomi on hiipunut kauemmaksi Euroopan ja maailman kärjestä.

Viimeisimmät koti-EM-kisat vuonna 2017 Pajulahdessa päättyivät Suomen putoamiseen B-sarjaan, ja sama kohtalo oli tämän jälkeen kaksissa peräkkäisissä EM-kilpailuissa. Uuden tulemisen merkkejä nähtiin kuitenkin jo Montenegron EM-kilpailuissa kaksi vuotta sitten, jolloin Suomen naiset ylsivät jo viidennelle sijalle.

Nyt joukkueen tähtäimessä ovat ehdottomasti kotikisojen mitalipelit.

– Realistinen tavoitteemme on sijoittua neljän parhaan joukkoon, mikä takaisi meille varmuudella paikan myös ensi vuoden Kiinan MM-kilpailuihin. Olemme hioneet joukkuepuolustuksemme todella erinomaiseen iskuun, ja kun hyökkäystehojakin löytyy mukavasti joukkueesta, niin lähtökohdat ovat todella erinomaiset Pajulahteen, toteaa Suomen joukkueen avainpelaajiin kuuluva Raisa Kuusela.

31-vuotias Kuusela odottaa myös itseltään vahvoja suorituksia kotiyleisön edessä.

– Nämä ovat minun urani tärkeimmät arvokisat, joita varten olen tehnyt todella rajusti töitä. Vaikka odotukset ovat kovat, on otteluissa pysyttävä kärsivällisenä ja mahdollisimman virheettömänä, niin varmasti onnistumisiakin alkaa tulemaan. Tärkeintä on lähteä ennakkoluulottomasti jokaiseen otteluun.     

Ennakkoluulottomuus onkin tarpeen, kun Suomi joutuu heti ensimmäisenä kisapäivänä kovaan testiin kohdatessaan Turkin ja Iso-Britannian.

– Alkulohkossa odotan eniten Turkin kohtaamista, sillä sytyn itse todella kovista matseista. Briteillä on tullut isoja muutoksia kokoonpanoonsa, ja sen joukkueen iskukyky on hieman suurempi kysymysmerkki, kommentoi Kuusela avauspäivän vastustajia.  

Turkin naiset nousivat Euroopan ja maailman huipulle reilu vuosikymmen sitten eivätkä ole sen koommin arvokisoissa juuri tappioita kokeneet. Ainoastaan tällä hetkellä kilpailukiellossa oleva Venäjä on pystynyt pariin otteeseen yllättämään turkkilaiset arvokisa-areenoilla, ja kolme peräkkäistä paralympiakultaa sekä hallitsevan maailman- ja Euroopan mestaruustittelit kertovat, millaisesta naismaalipalloilun mahtimaasta Turkissa on kyse.

Muiden A-lohkon maiden osalta myös Iso-Britannialla on iskukykyinen joukkue, joka voidaan nähdä myös tämänkertaisten EM-kisojen välierä- ja mitaliotteluissa. Saksan naiset juhlivat kotiyleisönsä edessä Rostockissa EM-pronssia vuonna 2019, mutta tämän jälkeen ovat koittaneet laihemmat vuodet ja käynti B-sarjan puolella.

Haastajajoukkueista Puola sijoittui viime vuoden B-sarjan EM-kilpailuiden hopeasijalle ja Unkari neljänneksi. Tällä kertaa naisten turnauksessa ei ole putoamispeikkoa B-sarjaan, joten molemmat maat voivat lähteä paineettomasti ja ennakkoluulottomasti haastamaan ennakkosuosikkeja ja hankkimaan arvokasta oppia Euroopan huipuilta.

Naisten B-lohkossa Kreikka tähtää jälleen yllätykseen tähtipelaajansa Vasiliki Agkon johdolla

Erinomaisesti puolustava Kreikka järjesti kaksi vuotta sitten jymy-yllätyksen, kun se nappasi vastoin kaikkia ennakkokaavailuja Montenegrossa EM-pronssia mahtavan puolustuspelinsä ja supertähtensä Vasiliki Agkon hyökkäystehojen ansiosta.

Kuten kaksi vuotta sitten, myös tällä kertaa Agkon odotukset joukkueensa menestyksestä ovat hyvin maltilliset.

– Rehellisesti sanottuna ainakaan itse en uskonut, että voisimme yltää mitaleille Montenegron EM-kisoissa, ja kun ottaa huomioon millaisia vaikeuksia olemme joutuneet joukkueena kohtaamaan viime aikojen valmistautumisessa, lähdemme Pajulahden EM-kisoihin todella nöyrästi tekemään parhaamme. Toivomme, että pelimme kehittyy turnauksen edetessä ja loistava joukkuehenkemme kantaa yli vaikeiden aikojen. Jos pystymme pitämään yhtä tiukoissa paikoissa, voi se kantaa meidät jälleen yllätykseen, Agko kertoo.

Kreikka ei ole pelannut kansainvälisessä turnauksessa yli vuoteen, ja joukkueen valmistautumisleiritys on ollut rajallista vähäisten taloudellisten resurssien vuoksi. Agko on lisäksi itse käynyt läpi ison elämänmuutoksen ensimmäisen lapsensa syntymän johdosta.

– Lapsen syntymä on ollut suurin ja kaunein asia elämässäni, mutta totta kai unettomat yöt, rintaruokinta ja kasvavan lapsen vaatima energia ovat rajoittaneet omaa valmistautumistani EM-kilpailuihin. Olen pystynyt vasta parin kuukauden ajan harjoittelemaan, mutta edelleen melko säästeliäästi omaa kroppaani kuunnellen. Tulen kuitenkin antamaan kaikkeni pelikentällä joukkueeni eteen. Aviomieheni ja pikkupoikani mukanaolo yleisössä antaa minulle roimasti ekstrabuustia otteluissa Pajulahdessa.             

Kaikkiaan naisten turnauksen B-lohko on etukäteiskaavailuissa huipputasainen. Kreikan rinnalla ja hollantilaisen kokeneen maalipallon monitoimimiehen Bas Spaansin valmennukseen siirtynyt Ranska on vahva kandidaatti taistelemaan lohkovoitosta.

Ukraina ja Espanja ovat yllätysvalmiita joukkueita lohkossa, kun taas vuoden 2024 Pariisin paralympialaisten ja 2023 EM-kisojen hopeajoukkue Israel on kokenut merkittäviä muutoksia kokoonpanossaan ja lähtee Pajulahteen kysymysmerkkinä iskukykynsä osalta.

 

Teksti: Erkki Miinala

Seuraa EM-kilpailuja

Yleisöllä on vapaa pääsy kaikkiin turnauksen otteluihin – tervetuloa Pajulahteen seuraamaan huippumaalipalloa paikan päällä!

Katso sijainti ja saapumisohjeet

Maalipallon EM-otteluita voi seurata myös livestream-lähetyksenä International Blind Sports Federationin YouTube-kanavalla.

   

Paralympialaji maalipallon vuoden 2025 EM-kilpailut pelataan Kolmen kampuksen urheiluopiston Pajulahden kampuksella Lahden Nastolassa 1.–5. lokakuuta. A-sarjan EM-kilpailut pelattiin viimeksi Pajulahdessa vuonna 2017. Pajulahdessa on mitelty myös B-sarjan EM-kilpailut vuosina 2008 ja 2020.