Taisto sokkopingiksen Euroopan mestaruuksista lähestyy – Suomen nelikolla kärkisijat tähtäimessä

1.8.2024

5.–11.8. Bulgarian Sofiassa pelattava sokkopingiksen EM-turnaus järjestetään jo 11. kertaa. Suomesta kisoissa nähdään neljä pelaajaa, mukaan lukien jo 7-kertainen Euroopan mestari Hanna Vilmi. Nappaako sokkopingiskuningatar yhden EM-voiton lisää vyönsä alle, ja nähdäänkö tällä kaudella paluuta tehnyt vuoden 2018 miesten Euroopan mestari Olli Kytöviita taas palkintokorokkeella?

Jo 11. kertaa pelattavaan sokkopingiksen EM-turnaukseen osallistuu Suomesta tällä kertaa nelihenkinen joukkue: 7-kertainen Euroopan mestari Hanna Vilmi, vuoden 2018 Euroopan mestari Olli Kytöviita, kolminkertainen arvokisamitalisti Ari Lahtinen ja vuoden 2024 Suomen mestari Jouni Viitamäki.

Jo 5. elokuuta alkavassa kisatapahtumassa pelipäiviä ovat loppuviikon torstai, perjantai ja lauantai 8.–10.8. Joukkuepelit sijoittuvat torstain alkuiltapäivään ja iltaan sekä perjantain aamuun. Pudotuspelit sekä yksilösarjoissa että joukkueiden osalta käydään lauantain aikana.

Suomalaispelaajilla on ollut kokonaisuudessaan tasainen alkukausi, mikä enteilee hyvää etenkin joukkuekilpailua ajatellen.

Sokkopingispelaajat poseeraamassa Pajulahti-kyltin edessä.

Seitsenkertainen Euroopan mestari Hanna Vilmi taas mitalistisuosikkina naisten turnaukseen

Sokkopingiksen kansainvälisessä kärjessä jo pitkään pysytelleellä helsinkiläisellä Hanna Vilmillä on kuluvalta kaudelta täydet 3/3 voittoa pelaamistaan turnauksista.

Hänen osaltaan onkin turvallista odottaa jälleen EM-turnauksen ylempiä sijoituksia, sillä mestaruustaistoon osallistuvista eurooppalaisista urheilijoista viime aikoina vain Viron Tiia Innos ja Puolan Monica Szwalek ovat olleet Vilmille hankalia vastustajia. Heidän lisäkseen Ranskan Elvina Vidot on nähty Vilmin kaverina finaaleissa, mutta voitettujen erien määrä Vilmiä vastaan on jäänyt vähäisemmäksi.

Mestari tuntuukin lähtevän taas EM-koitokseen tyynen luottavaisin mielin:

- Kausi on mennyt sillä tavalla suunnitellusti, että olen saanut onnistumiset aina turnauksiin, ja treenitkin ovat edenneet kivasti. Ei ole ollut loukkaantumisia tai sairasteluita, ja on saanut harjoitella ja pelata täysillä mutta rennosti niin, ettei mikään keskeytä rutiinia.
Vilmin mukaan oheisharjoittelulla on saatu luotua entistäkin parempaa turnauskestävyyttä ja myös uudenlaista itseluottamusta.

- Totta kai turnausvoitot aiemmilta vuosilta ovat tuoneet itseluottamusta jo valmiiksi, mutta muut pelaajat kehittyvät koko ajan, eikä voi tuudittautua siihen, että vanhat keinot aina toimivat. On opittava koko ajan uutta ja pystyttävä luottamaan, että uusikin materiaali toimii sitten pelissä toivotusti, Vilmi toteaa.
Kesän kansainvälisten turnausten avauksessa Liettuassa Vilmi joutui taistelemaan voiton tiukassa finaalissa, jossa Ranskan Vidot vei kaksi ensimmäistä erää ja oli lähellä ottaa kolmannenkin. Vilmi onnistui kuitenkin kääntämään kolmannen erän itselleen pistein 13–11 ja jatkamaan siitä kahden viimeisen erän kautta voittolukemiin 3–2.

- Siitä huomasi, että vaikka olisi jo yhden pisteen päässä 3–0-tappiosta, silti voi vielä punnertaa sieltä ylös. Liettuan finaali oli todella tärkeä juuri sen vuoksi, että se toi tulevia kisoja varten hyvän varmuuden omasta kyvystäni venyä muita huippupelaajia vastaan.
Tulevaa naisten alkulohkoa Sofian EM-kisoissa voisi luonnehtia Vilmille lämmittelyksi. Suomalaisen kanssa turnauksen avaa Bulgarian naisten mestari Behie Ahmed, joka on ollut kärjen tuntumassa myös kansainvälisissä turnauksissa. Toinen alkulohkon vastustaja, Latvian Elize Strazdina on parantanut peliään kuluneen vuoden aikana, mutta ei vielä ole noussut haastamaan kärkinaisia.

Periaatteessa Vilmin jatkoon pääsyä voi pitää lähes varmana, sillä siihen riittää yksi otteluvoitto ja yksi erävoitto toisesta pelistä. Kumpikaan Vilmin alkulohkon vastustajista ei ole toistaiseksi kyennyt haastamaan häntä erävoitolla.

Vaikka naisten viimeisin maailmanmestari, Puolan Elzbieta Mielczarek ei osallistu EM-kilpailuun, Vilmi uskoo turnauksesta tulevan jännittävän, ja esimerkiksi itselleen mysteereiksi kuvaamiensa nuorten puolalaisten sekä tasaisten Italian pelaajien olevan vaaran paikkoja matkalla kohti mitaleita.

Erityisesti Vilmi odottaa kuitenkin kohtaamisia tuttujen finaalivastustajiensa Viron Innoksen ja Ranskan Vidot’n kanssa:

- Tiialla on ollut hiukan käsivammoja, mutta hän on kuulemma saanut niitä hyvin lepuutettua, ja odotan kovasti kohtaavani vahvan Tiian uudestaan – varsinkin kun viimeisin kunnon kohtaamisemme päättyi hänen voittoonsa. Elvinan kanssa viime kohtaamiset ovat päättyneet minun voittooni, mutta voitto hänestä ei ole mikään itsestäänselvyys, johon voisi nojata.

Vuoden 2018 miesten Euroopan mestari Olli Kytöviita tekee paluuta terveyshuolten värittämien viime vuosien jälkeen

Miehissä EM-turnauksen ennakkosuosikkeina keikkuu kaksi puolalaispelaajaa: vuoden 2019 maailmanmestari Adrian Sloninka ja hallitseva vuoden 2022 Euroopan mestari Krystian Kisiel, Heistä varsinkin Sloninka on väläytellyt kisakuntoaan kesän Baltian turnauksissa kahdella voitolla.

Heti puolalaisten perässä tulevat Latvian Deniss Ovsjaņņikovs (EM-hopeamitalisti 2022, Pajulahti Games -voittaja 2024), joka tosin on jäänyt finaalien ulkopuolelle kesän turnauksissa.

Suomen tähän mennessä ainoa Euroopan mestaruuden voittanut miespelaaja Olli Kytöviita aloitti kuluvan vuoden palaamalla koko edeltävän vuoden mittaiseksi venyneen kisatauon jälkeen kansainvälisiin kärkikahinoihin tammikuun Pajulahti Games 2024 -turnauksessa. Siellä hän nousi hienosti finaaliin Latvian Ovsjaņņikovsia vastaan ja tuli hopealle.

Touko–kesäkuun taitteessa Liettuassa Kytöviita nousi kuudennelle sijalle saakka, ja eteneminen kaudella sujui hyvää vauhtia aina siihen asti, kunnes miestä jo joitakin vuosia häiriköineet terveyshaasteet palasivat koettelemaan ikävästi juuri kauden huipennuksen lähestyessä.

Kytöviita on kuitenkin ehtinyt toipua parahiksi EM-turnauksen alla, ja vaikkei uskalla kuntonsa puolesta luvata aivan entisenlaista, varmaa perussuoritusta, uskoo hän olevansa kisakunnossa haastamaan muut eurooppalaispelaajat.

- Nyt voi jo sanoa, että tilanne näyttää hyvältä. Pääsin sairaalareissulta 23 tuntia ennen viime viikonlopun maajoukkueleiriä, mutta siellä saatiin hyvin tsekattua tilannetta ja harjoituspelit menivät vähän liiankin hyvin, espoolainen kertoo.
Kytöviidan alkulohkossa EM-kisoissa nähdään Ranskan Pierre Bertrand (EM-pronssia 2022), Saksan Manfred Scharpenberg, Latvian Nikolajs Osipovs ja Tanskan Gert Thomsen. Näistä Bertrand on selvästi kovin mahdollinen vastus oltuaan hyvin tasaisesti kärjen tuntumassa kevään kansainvälisissä turnauksissa.

Scharpenberg sen sijaan on pitänyt taukoa kansainvälisellä tasolla, ja hänen aiemmat sijoituksensa ovat olleet kärkipelien ulkopuolella. Scharpenberg on kuitenkin omassa maassaan kärkipelaajien kastissa, ja on tämän vuoden Saksan mestaruuskisojen kolmonen.

Kolmas Kytöviidan alkuotteluiden vastustaja, Latvian Osipovs, ei ole ollut keskitasoa korkeammalla isoissa turnauksissa. Ehkä suurimman yllätyksen lohkossa voisikin antaa Tanskan Thomsen, jolla ei ole kansainvälistä kokemusta ainakaan viimeisen kymmenen vuoden ajalta.

Kytöviidalla on normaalilla pelillään hyvät mahdollisuudet pedata paikkaa jatkopeleihin.

- Vaikka tässä ehti ennen maajoukkueleiriä mennä reilu kuukausi ilman pallokosketusta, positiivinen puoli on se, että oikeaa eli pelipuolta on pystynyt aktivoimaan ja pitämään yllä, halvausoireisista päänsäryistä kärsinyt pelaaja toteaa. – Päivän kunnon mukaan tietenkin mennään sitten kuin EM-pelit alkavat, mutta jos on yhtään samanlaista luvassa kuin nyt leirillä, pääsee hyvillä fiiliksillä kisaamaan.

Ari Lahtinen ja Jouni Viitamäki lähtevät haastajiksi yhteisestä, tiukasta alkulohkosta

Suomalaisen sokkopingiksen kestomenestyjän Ari Lahtisen suoritus tämän vuoden puolella on ollut tasaista, kuten häneltä on totuttu näkemään. Viimeksi hän edusti kesäkuun alussa Liettuan turnauksessa, jossa ylsi viidennelle sijalle. Edellisvuodelta Lahtisen saldona on kolme palkintosijaa viidestä turnausosallistumisesta.

- Ollaan valmistauduttu EM-kisoihin treenaamalla ja kuntoa hoitamalla, kesä on mennyt ihan hyvin. Neljän parhaan joukkoon tähdätään – toivottavasti pääsen pelaamaan Puolan Adrianin [Sloninka] ja Latvian Denissin [Ovsjaņņikovs] kanssa, helsinkiläinen kertoo odotuksistaan.
Kaksi vuotta peräkkäin miesten Suomen mestaruuden voittanut Jouni Viitamäki ylsi juuri sijalle 4 heinäkuisessa Latvian turnauksessa.

- Tosi hyvillä fiiliksillä mennään. Kesä on mennyt EM-kisoihin tähdätessä, ja viime turnauksessa pääsi pelaamaan juuri niitä vastustajia vastaan, joita halusikin kohdata. Sai otetta kavereihin ja huomasi, että edelleen niitä vastaan pärjää. Myös Arin haastamista odotan nyt alkulohkossa.
EM-kilpailuiden alkulohkopeleissä Sofiassa Lahtinen ja Viitamäki kohtaavat yhteisessä neljän hengen lohkossa vastustajinaan Belgian Nathan van Driesschen ja Alankomaiden Stefan Heukerin.

Van Driessche on kutitellut kärkeä viimeksi Latviassa, jolloin ylsi sijalle 6. Heuker ei ole ihan näin korkeille sijoille yltänyt – hänetkin on yleensä nähty ylemmissä peleissä, mutta ei kärkikahdeksikon sisällä. Niin Van Driesscehä kuin Heukeria voi kuitenkin pitää haastavina vastuksina, joten Suomen kaksikolta vaaditaan onnistumisia, hyvää peliä ja keskittymistä ylempään jatkolohkoon edetäkseen.

Suomi ennakkosuosikkien joukossa joukkuekilpailussa

Yhteensä tämän vuoden EM-turnaukseen osallistuu 63 urheilijaa: 36 miestä ja 27 naista 16 maasta. Mukana on 16 miesten ja 14 naisten ranking top-20 urheilijaa, 4 Euroopan mestaria ja heidän lisäkseen vielä yksi maailmanmestari.

Vilmin, Kytöviidan, Lahtisen ja Viitamäen lisäksi kotimaista edustusta nähdään myös tuomarikunnassa, johon kuuluu Suomesta Kalevi Aittola.

EM-kisoissa pelataan henkilökohtaisten mitalien lisäksi myös joukkueturnaus, johon osallistuu 13 maata. Jokaisessa joukkueessa pitää sääntöjen mukaan olla vähintään yksi mies- ja naispelaaja sekä yhteensä vähintään kolme jäsentä.

Niiden maiden joukossa, joilla ei ole tarpeeksi edustajia osallistuakseen joukkueturnaukseen, on muun muassa Ranska, joka olisi voinut hyvin olla mukana kärkitaisteluissa, sillä sekä Bertrand että Vidot ovat vakaita pelaajia.

Joukkueiden osalta ennakkosuosikit ovatkin tällä kertaa Suomi ja Puola. Heti perässä tulevat Italia, Viro ja Belgia, joista etenkin Italiassa ja Virossa on tasaisen kovia urheilijoita. Kesän 2023 maailmankisoissa Italian joukkueen onnistui nipistää niukka voitto Suomesta finaalipaikasta pelatessa.

Belgian joukkueessa hyviä suorituksia on nähty viime aikoina Christoff Eilersiltä ja Mai-Li De Raeymaekerilta, mutta myös Nathan Van Driessche ja Jelle Stuer ovat väläytelleet mahdollisuuksia yksilöpelien kärkisijoille. Viron kolmikko, Tiia Innos, Alisher Hozanijasov ja Robert Lätt voivat myös hyvin nousta omissa peleissään palkintosijoille, etenkin jos Innos on täydessä pelikunnossa.

Joukkueturnauksessa ottelijoiden kohtaamiset vaihtelevissa tilanteissa voivat kuitenkin tuoda esiin suuriakin yllätyksiä. Joukkuekilpailun ensimmäiset pelit pelataan heti ensimmäisen pelipäivän päätteeksi torstaina 8.8., joten sitä edeltävät alkulohkojen ottelut voivat jo tuoda esille merkkejä siitä, millä maalla on tänä vuonna kovin kokoonpano.

Näkövammaisille urheilijoille suunnatun sokkopingiksen Euroopan mestaruudesta pelataan joka toinen vuosi. Lajia pelataan pääasiassa vain Euroopassa, joten MM- ja EM-kilpailut ovat yhtä kovatasoisia.

Edelliset EM-kisat käytiin vuoden 2022 lopulla Pariisissa, mistä Suomeen saatiin naisten kulta (Hanna Vilmi), joukkuehopea (Vilmi, Ari Lahtinen, Jouni Viitamäki, Juha Oikarainen) ja miehissä sijat 6 (Lahtinen), 10 (Viitamäki) ja 12 (Oikarainen).

Sitä edeltävät, ennen koronapandemiaa pelatut vuoden 2018 EM-mittelöt olivat suomalaisjuhlaa, kun kotiin tuotiin kultaa kaikista kilpailusarjoista (Vilmi, Olli Kytöviita & joukkuekilpailu).